Las hormigas son insectos sociales organizados en castas: reinas, soldados, obreras o recolectoras. Algunas especies de hormigas pueden destruir por completo la cosecha de determinados cultivos otras, en cambio, desempeñan un papel positivo en el control plagas ya que actúan como depredadoras.

En los cítricos valencianos las hormigas más abundantes son Lasius grandis y Pheidole pallidula, en parcelas con suelos húmedos o cercanas a núcleos urbanos también es habitual la presencia de la hormiga Argentina Linepithema humile. Las tres especies suben a los cítricos para recolectar melaza secretada por los hemipteros y perturban la acción de los enemigos naturales.

Identificación

Lasius grandis es la hormiga más abundante en la península Ibérica. Es de color negro y mide entre 4 y 6 mm (Fig. 1). Hacen los nidos en la base del tronco, tienen una sola reina por nido, y suelen compartir el árbol con otras especies de hormigas. Están activas todo el día desde marzo-abril hasta noviembre y son más activas durante primavera y principios del verano. Su principal fuente de alimentación es la melaza. Están muy asociadas con la presencia de cotonet pero también pueden afectar a otras plagas.

Pheidole pallidula es de color amarillento a marrón claro, mide unos 3 mm y tiene dos peciolos entre el tórax y el abdomen (Fig. 2). Es una especie dimórfica que presenta obreras y soldados. Cerca de los nidos es fácil observar la presencia de soldados que son de mayor tamaño y con la cabeza muy desarrollada. Pueden hacer los nidos en la base del tronco y aunque son agresivas suelen compartir el árbol con otras especies. Salen del nido en grupos de entre 3 y 8 hormigas. Suelen estar más activas durante el crepúsculo del día y la noche. Empiezan a subir a los árboles un poco más tarde que las otras hormigas, en mayo-junio y su máxima actividad se da a finales del verano. Es una especie omnívora que además de melaza también se alimenta de granos. En principio es la especies menos perjudicial de las tres, pero si su actividad es muy alta en verano puede afectar al control biológico de algunas plagas como el cotonet y el piojo rojo.

La hormiga argentina Linepithema humile es una hormiga introducida a principios del siglo XX. Es de color marrón a marrón oscuro, mide unos 3 mm y tiene un solo peciolo entre el tórax y el abdomen (Fig. 3). Linepithema humile es la hormiga más agresiva, desplaza a otras hormigas gracias a su agresividad, alta actividad y a la presencia de varias reinas por nido. No comparte los árboles con otras especies de hormigas y su presencia interfiere en el control biológico, entre otras plagas, del piojo rojo de California. Pueden tener los nidos a varios metros de los árboles. Está activa todo el día desde Marzo-Abril hasta Noviembre presentando su máximo de actividad en verano. En los cítricos se alimentan principalmente de melaza aunque también pueden alimentarse de otros insectos y restos de insectos muertos.

Efecto de las hormigas en los cítricos

La mayoría de especies de hormigas presentes en los cítricos valencianos no causan daños de forma directa; sin embargo, algunas especies alteran en el control de algunas plagas clave. Las hormigas suben a las copas de los cítricos para alimentarse de la melaza que producen cóccidos, cotonet, cochinilla acanalada, pulgones y moscas blancas. A cambio de la melaza las hormigas los protegen de los parasitoides y depredadores lo que conlleva un aumento de las poblaciones y de la negrilla. Además, en su camino para recolectar la melaza también pueden interferir en la acción de los parasitoides del género Aphytis y consecuentemente en el control biológico del piojo rojo de California. Así en parcelas donde es habitual la presencia de productores de melaza debería evitarse la presencia de las hormigas.

La única hormiga que causa daños directos sobre los cítricos es Tapinoma nigerrimum que se alimenta de las hojas tiernas y brotes de las plantaciones jovenes (Fig. 4 y 5).